Chaque année est associée à un des douze signes du zodiaque chinois, appelés les 12 rameaux terrestres représentés par les animaux qui ,selon la tradition, sont toujours restés fidèles au Bouddha.

Ces 12 signes du zodiaque chinois sont répartis sur un cercle et forment un cycle de 12 ans.

Les 12 rameaux terrestres sont , dans l'ordre ou ils se suivent dans le cercle:

Les légendes...expliquent pourquoi
la première année fut celle du rat!

Une légende raconte que Bouddha, qui un jour avait décidé que la Chine avait besoin d'être réorganisée, avait convoqué tous les animaux terrestres à l'occasion du Nouvel An. Mais seulement 12 animaux lui obéirent. C'est leur ordre de préséance calendérique en déterminant leur position dans la nouvelle struture chinoise. En tête arrivérent le buffle énergique, puis le rat qui, très rusé, s'était perché sur le buffle durant tout le périple, sans que celui-ci ne s'en aperçoive, pour sauter devant le buffle à leur arrivée devant Bouddha et être le premier. Ils furent suivi dans l'ordre par le tigre souriant, le chat très prudent, le dragon étincelant, le très sage serpent, le cheval plein de talents, la chèvre sensible, le singe malin, le coq toujours fier, le fidèle chien et enfin le cochon paresseux. Afin de les honorer et les remercier d'être venus, Bouddha avait décidé d'associer dans le calendrier une année " symbolique " en l'honneur de chacun de ces animaux et que chaque enfant qui naîtrait dans l'année correspondante aurait des caractéres de cet animal.

Une autre légende raconte que les dieux chinois avaient organisé un concours entre ces 12 les douze animaux. Ces 12 animaux, alignés sur le rivage d'une rivière, devaient traverser cette rivière à la nage et l'ordre d'arrivée sur l'autre berge de la rivière devait donner leur ordre dans le calendrier. Le buffle était le plus rapide, mais le rat,très rusé,avait sauté sur son dos, lorsque le buffle allait arriver sur la rive, le rat a sauté et est arrivé le premier, suivi du buffle,etc.